Vem var Jordans fiende?

För de flesta människor är Michael Jordan den stora basketspelare som någonsin har levt. På hans topp var avståndet mellan honom och de andra superstjärnorna mycket större än det är idag. Medan LeBron James har förlorat mot spelare som Stephen Curry, Kevin Durant, Dirk Nowitzki och Tim Duncan i NBA-finalen och haft Currys regeringstid som ligans ansikte åtminstone kortvarigt hotad, var Jordan äkta utan motstycke.

Betyder det att han var ointresserad? Ibland. Han hade en som utan tvekan helt bockade av honom och fortsätter med det idag. Han hade andra av olika anledningar, som den viktade betydelsen av konflikter inom konferensen då. Här är Michael Jordans fem bästa fiender under hans karriär.

 

 

1. Isiah Thomas

Det har hävdats att en verklig, påvisbar fara måste finnas mellan båda parter innan termen “rivalitet” kan användas för att beskriva situationen. Isiah Thomas var Michael Jordans ensamma riktiga personliga fiende under hela sin karriär i det avseendet. Under sin storhetstid var han oslagbar. För att vinna back-to-back mästerskap, besegrade Thomas’ Pistons Jordan’s Bulls i 1989 och 1990 Eastern Conference-finalerna. Dessutom, genom att strikt upprätthålla Jordan-reglerna, straffade de hans luftighet brutalt. I den 10-delade ESPN-dokumentären “The Last Dance”, som följer Bulls 1997–98, hävdade Michael Jordan att han “hatade” Pistons under hela sin spelarkarriär och att detta hat “förekommer än i dag”.

Ingen fick Jordans get-liknande Thomas, vars Pistons minnesvärt lämnade banan utan att skaka Bulls händer när Chicago övervann deras svårigheter och svepte Detroit i 1991 års konferensfinal. Thomas fick Jordans get, och det verkar som att han fortfarande gör det. Thomas är fortfarande upprörd över Jordans roll som höll honom borta från 1992 Dream Team ett år senare, vilket är allmänt accepterat och trovärdigt rapporterat.

Stöten är ömsesidiga. Thomas gjorde det klart att Jordan inte behöver något särskilt medlidande för att ha upplevt en berömd våldsam era av NBA-basket i kölvattnet av “The Last Dance”, som skildrade Jordan utstå en ovanlig misshandel under 1980-talet.

Enligt den här generationen var Jordan den enda som blev påkörd då, påpekade Thomas. Ingen spelare under den tiden fick fler träffar och straff än jag, och jag har alla ärr att visa det, kan jag deklarera på den här tv-stationen just nu.

Thomas gick till och med så långt som att berätta för Bill Reiter från CBS Sports att Jordan var den fjärde tuffaste motståndaren han hade att möta under hela sin karriär. Fjärde! Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson och Larry Bird presenterade hårdare motståndare för Isiah. Kan du föreställa dig hur mycket det kostar vid den ökända lilla M.J. nutid? Men när en rival slår dig oftare än du slår honom i head-to-head slutspelsmatcher, är det så det går.

Även om Jordan föraktar det så är det så. Jordans ensamma genuina konkurrent under hans karriär var och är fortfarande Thomas.

 

2. Patrick Ewing

Även om “rivaliteten” var helt ensidig, är 1990-talets Bulls och Knicks-lag obönhörligt sammanflätade, vilket ger Ewing platsen nummer 2. Under 1989, 1991, 1992, 1993 och 1996 besegrade Bulls Knicks. När Jordan var en franchisemedlem besegrade New York aldrig Chicago under eftersäsongen. I EC-finalen 1993 gav Jordan och Bulls Knicks sitt mest smärtsamma nederlag. Knicks hoppade ut till en serieledning med 2-0, och det verkade som att detta skulle bli Knicks’ år att besegra Chicago och gå vidare till finalen. Jordan and the Bulls fortsatte med att vinna fyra raka matcher, inklusive det berömda “Charles Smith-spelet”, där Jordan och Scottie Pippen framgångsrikt stoppade Smith från att göra fyra poäng på rakt håll för att vinna Game 5 i de döende sekunderna.

Även om Ewing utan tvekan var den bästa spelaren för Knicks, fanns det aldrig någon känsla av att Ewing och Jordan hade en personlig rivalitet. Jordan och Ewing var mindre framträdande än Bulls och Knicks. Jordan möttes ofta mot spelare som John Starks, och samtidigt som han var en Hall of Fame-spelare var Ewing aldrig i paritet med Jordan personligen.

Det här påminner mig lite om LeBron James and the Heat som drivs av unge Paul George och Pacers. James var en nivå över George på alla sätt. Det är svårt att säga att de två var konkurrenter. George var dock Indianas bästa spelare, och Pacers tvingade Miami att möta dem i två på varandra följande konferensfinaler, vilket tvingade Heat till en Game 7 2013. LeBron och George kan ha utvecklats till nya Jordan och Ewing hade fortsatt ett par fler säsonger, där Pacers kommer nära men aldrig tar sig bortom mållinjen.

 

3. Magic Johnson

Jordans motståndare var Johnson på två sätt. För det första var de inte ofta rivaler på banan, men när de gjorde det stod det mycket på spel – Bulls var tvungna att övervinna Lakers i finalen 1991 för att vinna Jordan sitt första mästerskap. Johnson tjänade som ligans inofficiella fackelbärare, och två. Även om Jordan var ligans bästa spelare när 1991 rullade runt, var Magics företag fortfarande på plats i viss mån. Johnson var Jordans konkurrent på och utanför banan i legendarisk bemärkelse. Jordan diskuterade nödvändigheten av att vinna ett mästerskap i “The Last Dance” för att jämföras med Larry Bird and Magic. De var framgångsrika män. Jordan var en solid individuell färdighet men kämpade ibland för att inspirera sina lagkamrater. När Jordan mötte Magic, som precis hade vunnit en rad MVP-utmärkelser i ligan 1989 och 1990, kämpade han mot allt detta.

“Showtime” Lakers var inte Lakers Jordan, och Bulls besegrade, trots ihärdiga rykten om motsatsen. Om L.A. Magic hade tagit topplatsen på den här listan om “Showtime” Lakers fortfarande hade funnits när de mötte Jordan’s Bulls, vilket troligen skulle ha involverat mer än en match. Men det Lakers-laget var fortfarande oerhört talangfullt.

Under 30 år fick Byron Scott och James Worthy 35 poäng per match i snitt den säsongen. En av de stiligaste centra som aldrig nämns är Vlade Divac. Magic presterade på en MVP-nivå innan han plötsligt gick i pension efter finalen på grund av hiv-diagnos (han hade i genomsnitt 19 och 12 år 91-92).

Lakers gick in som bettingfavorit, och när de vann Game 1 trodde de flesta att de skulle vinna serien. Men Jordan and the Bulls kom rytande tillbaka för att vinna fyra raka matcher, vinna mästerskapet och tilldela Jordan ligans nycklar i processen.

 

4. Charles Barkley

Barkley är den enda personen på denna lista bakom Magic som någonsin har betraktats som den näst bästa spelaren i världen. Han var med största sannolikhet Dream Teams näst bästa spelare. Utan en wingman av Scottie Pippen-kaliber ledde han Suns till finalen 1993 efter att ha vunnit ligans MVP (även om Kevin Johnson otroligt nog var All-NBA andra eller tredje lag fem av sex år från 1989-1994). I slutändan var Barkley och Jordans identiteter mer sammanlänkade än de flesta idrottare som bara möter varandra en gång i livet på en avgörande scen. En del av detta berodde på deras växande relation och delade kärlek till golf och spel. 1993 är dock det enda året som placerar Barkley på denna lista. Tack vare hans enastående spel under den säsongen höjde han sig själv till åtminstone periferin av Jordan-konversationen.

Och lyssna, i de där finalerna 1993 som du kanske minns; Suns kom mycket närmare att pressa tjurarna till det yttersta eller till och med besegra dem. Trots att Jordan gjorde 55 poäng i match 4 skildes de bara åt av ett fåtal besittningar under den fjärde kvarten. Barkley hade 32 poäng, 12 returer och tio assist men misslyckades ändå med att leda Suns till seger. Om Suns, som till slut vann Game 5, vinner det spelet kommer serien att vara oavgjort på två matcher vardera, vilket gör det till vem som helst. Även utan det var Suns så nära att tvinga fram en Game 7 på sin hemmaplan i Game 6 innan en sista andra John Paxson 3-poängare eliminerade dem.

 

5. Karl Malone

Malone är den enda spelaren på den här listan som har fallit för Jordan i finalen två gånger, med Jazz i slående räckvidd. De var inom en Jordan hängande uppföljare för att tvinga fram en Game 7 1998 när serien blev knuten 2-2. Malone känner sig inte konkurrenskraftig med Jordan. Anknytningen till en konferens hade större betydelse då än nu. Konferenslänken fick Knicks och Pistons att känna sig närmare Jordan, även om de aldrig mötte varandra i finalen. Innan de kolliderade med Bulls under några veckor i juni, levde Western Conferences småmarknadsjazz praktiskt taget i ett annat NBA-universum.

Malone var fortfarande ett monster. Även om han aldrig ansågs vara den “största spelaren i världen”, vann han liga MVP-utmärkelser 1997 och 1999 (det senare året var starten på Jordans andra pensionering).